Осень 1958 года. В Брукхейвенской национальной лаборатории на Лонг-Айленде, США, разгорелась настоящая сенсация. Посетители, изначально пришедшие на экскурсию, чтобы полюбоваться научными достижениями, выстраивались в очередь к небольшому круглому экрану, ожидая своей очереди сыграть в теннис. Это была не просто игра, а Tennis for Two — одна из первых компьютерных игр, созданная Уильямом Хигинботамом, ученым, который ранее принимал участие в «Манхэттенском проекте».
Экран игры выглядел весьма примитивно: горизонтальная линия символизировала землю, вертикальная — сетку, а светящаяся точка олицетворяла мяч, который игроки могли отправлять друг другу. В руках у них были два пульта с кнопками и регуляторами, которые позволяли управлять игрой. Хигинботам, осознав, что статичные экспонаты не интересуют публику, решил создать интерактивное развлечение, которое бы увлекло посетителей.
Идея игры возникла у него в результате работы с аналоговым компьютером Donner Model 30, который мог моделировать физические процессы. Хигинботам, вдохновившись возможностью отображать траектории движущихся объектов, вскоре набросал схему игры всего за два часа. После трех недель работы техника Роберт Дворак завершил создание Tennis for Two.
Интересно, что в игре не было ракеток: игроки просто нажимали кнопку, когда мяч находился на их стороне, а затем пытались вернуть его обратно через сетку, выбирая правильный угол удара. При этом мяч, отскакивая от земли и сетки, терял скорость, добавляя элемент стратегии.
В 1959 году игра была усовершенствована — экран стал больше, добавили возможность изменения гравитации, что позволяло игрокам проверять, как мяч будет двигаться на Луне или Юпитере. Однако вскоре после этого Tennis for Two была забыта, а оборудование использовали для других исследований.
Хигинботам не стал патентовать свое изобретение, считая его недостаточно оригинальным. Позже, когда видеоигры стали популярными, его работа оказалась в центре патентных споров. В 1981 году публикации вновь подняли вопрос о том, кто же изобрел видеоигры, и Хигинботам неожиданно оказался в центре внимания.
В 1997 году, к 50-летию лаборатории, группа сотрудников попыталась восстановить Tennis for Two, но это оказалось сложной задачей. Восстановленная версия игры была представлена широкой публике, и интерес к ней вновь возрос. Хигинботам, который ушел из жизни в 1994 году, так и не успел увидеть, как его работа стала частью истории видеоигр. Он считал, что его вклад в науку и контроль над ядерными вооружениями был гораздо более значимым, чем создание игры, которая, по его мнению, была лишь одним из его небольших достижений.
