Лионель Месси, возможно, стал бы не только аргентинской, но и испанской футбольной иконой. В этом была своя логика: с ранних лет, проведённых в каталонской «Барселоне», он привлекал внимание испанских футбольных властей, которые настойчиво пытались пригласить его в сборную. Однако на родине его талант долгое время оставался незамеченным, порой даже с ошибками, как, например, когда его назвали Леонелем Меччи.
Всё началось 17 сентября 2000 года, когда 13-летний Месси вместе с отцом прилетел в Барселону. Юный футболист уже проявлял себя в академии «Ньюэллс Олд Бойз», но его карьера была под угрозой из-за нехватки гормона роста. «Барселона» приняла решение взять на себя расходы на лечение и помочь семье с переездом. Так начался его долгий путь в европейском футболе, который продлился более 20 лет.
Лео быстро адаптировался в новой стране, хотя первое время его семья оставалась вместе. Вскоре Месси стал ключевым игроком «Барсы», забив 672 гола за 17 сезонов и выиграв множество трофеев. В сентябре 2005 года он получил испанское гражданство, что дало возможность клубу зарегистрировать его как игрока Евросоюза. Однако вопрос выбора сборной уже был решён: Месси предпочёл представлять Аргентину.
Испанская федерация не оставляла попыток привлечь его на свою сторону. Бывшие тренеры юношеских сборных пытались уговорить его сменить гражданство, но Месси твёрдо стоял на своём: его сердце принадлежало родной стране. Интерес испанцев, тем не менее, заставил аргентинцев обратить на него внимание.
В начале 2000-х в аргентинском футболе не было системы для отслеживания талантливых игроков, уехавших за границу. Поэтому не было и возможности пригласить Лео в юношеские сборные, так как тренеры предпочитали работать с местными футболистами. Чтобы изменить ситуацию, отцу Месси пришлось самостоятельно обратиться в Ассоциацию футбола Аргентины. Он связался с администратором и вскоре встретился с тренером команды, который был сдержан в своих оценках, но пообещал передать информацию.
Несмотря на настойчивость, Месси долгое время оставался в тени. Даже на юношеском чемпионате мира в Финляндии его не пригласили, несмотря на рекомендации и отзывы о его таланте. Только вмешательство другого тренера, который заметил его на одном из матчей, заставило Аргентину наконец обратить внимание на юного игрока. В марте 2004 года, когда испанцы уже начали действовать активно, аргентинская федерация наконец решила вызвать Месси на сбор.
Письмо с вызовом пришло с ошибкой в написании его имени – Leonel Mecci вместо Лео Месси. Но это стало стартом его карьеры в сборной Аргентины, которая привела к великому успеху на молодежном чемпионате мира. Месси забил шесть мячей, стал лучшим бомбардиром и помог своей команде завоевать титул. Теперь, когда Месси снова встретится с Испанией в финале чемпионата мира, его путь к успеху напоминает о том, как важно делать выбор и следовать за своей мечтой.
